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Un ministère en plein essor, de plus en plus de questions

Par Ames Alexander et Tim Funk
charlotteobserver.com, mardi, le 26 mai 2009

INDIAN LAND, Caroline du Sud

À l'approche de Pâques, la publicité a été diffusée à plusieurs reprises sur le réseau Inspiration : David Cerullo, serrant une Bible entre ses mains, expliquait aux téléspectateurs qu'ils pouvaient eux aussi recevoir la prospérité, la guérison physique et d'autres bénédictions que Dieu avait données aux Israélites des temps anciens.

Tout ce qu'ils avaient à faire, disait le télévangéliste, c'était d'envoyer 200 $ ou plus.

Prenez votre téléphone, a-t-il dit. Semez votre offrande de Pâques et observez Dieu faire ce qu'il a dit qu'il ferait. Appelez maintenant.

Ce type de discours a transformé le réseau câblé de la région de Charlotte en l'un des diffuseurs chrétiens dont la croissance est la plus rapide au monde, avec une diffusion dans plus de 100 pays sur cinq continents. Ils ont également contribué à faire de Cerullo, PDG d'Inspiration et animateur à l'antenne, un homme riche.

Il gagne plus de 1,5 million de dollars par an, ce qui fait de lui le dirigeant le mieux payé de toutes les organisations caritatives religieuses suivies par les groupes de surveillance. Son salaire dépasse celui des dirigeants d'organisations religieuses à but non lucratif nettement plus grandes.

David et Barbara Cerullo vivent dans une maison de 12 000 pieds carrés au bord d'un lac dans le sud de Charlotte, avec un ascenseur et un garage de 1 100 pieds carrés. Leurs enfants adultes reçoivent également de généreux salaires.

Son réseau, dont le budget s'élevait à près de 80 millions de dollars l'année dernière, est né des vestiges du PTL Club de Jim Bakker. Cerullo et ses collègues ont récolté une grande partie de l'argent en répétant cette affirmation à l'antenne : Dieu accorde des faveurs financières à ceux qui font des dons.

Cerullo dit qu'il a entendu de nombreuses personnes qui ont moissonné une récolte après avoir contribué.

Mais certains donateurs sont désillusionnés. Rebecca Mills, 54 ans, du nord de Mississippi, a donné environ 400 dollars il y a deux ans. Son budget était serré. Mais c'était une période où elle se remettait d'un cancer du sein et essayait de se rapprocher de Dieu.

Plus elle lisait la Bible, plus elle se demandait pourquoi elle avait fait ces chèques : Je pouvais dire que ce qu'ils disaient n'était pas bien.

Une grande partie de l'argent envoyé par des gens comme Mills finance maintenant la Cité de la Lumière, un campus de 93 hectares dans le nord du comté de Lancaster, en Caroline du Sud, où les plans du réseau comprennent un centre de formation et de diffusion sophistiqué.

Les contribuables contribuent également à son financement. Désireuse d'apporter des emplois dans un comté où le taux de chômage est de 19 %, la Caroline du Sud a offert au réseau des mesures d'incitation d'une valeur pouvant atteindre 26 millions de dollars pour obtenir le campus, un accord qui a été remis en question par des experts en développement économique.

Cerullo a déclaré qu'il travaille dur pour son salaire et qu'il a refusé les recommandations visant à le rémunérer davantage. Il a déclaré que ses appels aux donateurs sont basés sur les promesses de Dieu dans la Bible, et que 80 centimes de chaque dollar provenant des dons sont dépensés pour répandre l'Évangile.

Notre organisation est basée sur la responsabilité, l'intégrité et la confiance, a déclaré le ministre de 56 ans à l'Observer. Nous l'avons prouvé au cours des 18 dernières années, encore et encore.

L'ascension d'une puissance de diffusion

Fils d'un évangéliste réputé, David Cerullo n'a pas grandi avec le désir de suivre la voie de son père.

Adolescent, il envisageait de devenir médecin. Mais, à la demande de ses parents, il a accepté d'essayer l'université d'Oral Roberts, une école chrétienne de l'Oklahoma. Là-bas, dit-il, il a commencé à sentir que Dieu l'orientait dans une autre direction.

Dans ce murmure doux et léger dans mon esprit, dit Cerullo, j'ai senti que Dieu me suggérait : 'Écoute, change ta matière principale pour le commerce, et j'ai d'autres plans pour toi'.

Après avoir obtenu un diplôme de commerce, il a rejoint le ministère de son père et a fini par participer à sa gestion. Il a été ordonné en 1974 par les Assemblées de Dieu, mais a déclaré qu'aujourd'hui encore, "je suis probablement plus à l'aise dans une pièce remplie de comptables, d'avocats et de banquiers que dans une pièce remplie de prédicateurs".

Son père, Morris, a grandi dans un orphelinat juif du New Jersey et s'est converti au christianisme à l'âge de 14 ans. Plus tard, Morris Cerullo a organisé des croisades dans le monde entier au cours desquelles, selon son site Web, "les boiteux marchent, les aveugles voient et les sourds entendent".

L'Inspiration Network a été lancé en 1990, lorsque Morris Cerullo a payé 7 millions de dollars pour racheter les actifs du réseau de télévision par câble de PTL, qui était en faillite. David Cerullo en est devenu le président.

Pendant la majeure partie des années 1990, le réseau s'est distingué de nombreuses autres chaînes de télévision religieuses : Il ne demandait pas de dons à l'antenne. Au lieu de cela, il générait des revenus en vendant de la publicité et du temps d'antenne pour des programmes produits par d'autres ministères.

Cela a changé en 1999. David Cerullo a décidé qu'Inspiration devrait créer ses propres programmes pour diffuser la parole de Dieu. "Nous avons commencé à mettre un visage sur le réseau", a-t-il dit.

Cela nécessitait de l'argent, alors le réseau a commencé à solliciter des dons du public. De plus en plus, le réseau s'est appuyé sur des prédicateurs de la prospérité, des évangélistes invités qui disaient aux téléspectateurs que Dieu favorisait ceux qui faisaient des dons.

Les dons ont augmenté rapidement, passant d'environ 200 000 dollars en 1999 à près de 40 millions de dollars l'année dernière.

L'afflux d'argent a créé une centrale de diffusion religieuse.

Le réseau phare du ministère, Inspiration Network, diffuse une variété de programmes, allant d'émissions présentant les évangélistes controversés, John Hagee et Benny Hinn, à des vidéos de hip-hop chrétien et à une émission d'aventure pour enfants. Deux fois par jour, le réseau diffuse son émission locale "Inspiration Today !" (= "L'Inspiration Aujourd'hui") dans laquelle Cerullo et d'autres évangélistes demandent des contributions.

Un salaire conséquent

Au fur et à mesure que leurs réseaux ont grandi, David Cerullo et sa femme ont bâti une vie confortable. Leur maison, située dans une communauté fermée du sud de Charlotte, est évaluée à 1,7 million de dollars, selon les registres immobiliers.

Il y a peu de dirigeants d'organisations à but non lucratif qui sont mieux payés que David Cerullo. En 2007, il a reçu un salaire de base d'environ 1,52 million de dollars, ainsi que d'autres rémunérations totalisant environ 69 000 dollars, selon les déclarations fiscales du ministère.

Guidestar, qui surveille les organisations à but non lucratif, compile une base de données sur des milliers d'organisations caritatives, dont 13 000 organisations religieuses qui ont rempli des déclarations IRS (= le fisc) pour 2006, la dernière année avec des dossiers complets. Aucun des groupes religieux n'a payé ses dirigeants plus que l'Inspiration Network (= "Réseau Inspiration").

L'Observer a constaté que même les organisations religieuses à but non lucratif disposant de budgets beaucoup plus importants versent à leurs présidents des sommes nettement inférieures. Le Christian Broadcasting Network (Réseau de Diffusion Chrétienne), fondé par Pat Robertson, dispose d'un budget environ quatre fois supérieur à celui d'Inspiration. La rémunération du président de CBN s'est élevée à 344 000 dollars en 2007.

L'inquiétude suscitée par le salaire de Cerullo a incité Wall Watchers, qui surveille les organismes caritatifs religieux, à émettre une alerte aux donateurs afin de les mettre en garde contre les dons à Inspiration Networks.

Ce montant de salaire est scandaleux et inaccessible, a déclaré Rodney Pitzer, directeur de recherche pour le groupe basé à Matthews.

Cerullo a refusé de discuter de l'avertissement de Wall Watchers.

Sa famille figure également sur la liste des employés. Sa femme, Barbara, a reçu environ 198 000 dollars de rémunération totale en 2007, selon la déclaration IRS d'Inspiration. Son fils Ben, sa fille Becky et leurs conjoints, qui y travaillent également, ont reçu au total près de 400 000 dollars, selon un porte-parole du réseau.

Barbara dirige le ministère des femmes à Inspiration. Ben, ordonné par le ministère de son grand-père, supervise les efforts des jeunes. Becky est en train de lancer un réseau destiné aux jeunes de 18 à 34 ans. Becky et Barbara ne sont pas des ministres ordonnés.

Les règles de l'IRS interdisent aux organisations à but non lucratif de verser une rémunération déraisonnable aux fonctionnaires. Mais l'agence examine chaque année les déclarations de moins de 8 000 des 1,8 million d'organisations exonérées d'impôts.

Selon le porte-parole John Roos, c'est un cabinet de conseil indépendant rémunéré qui recommande les salaires des directeurs d'Inspiration, dont Cerullo. Le conseil d'administration prend la décision finale.

Cerullo a déclaré que lui et sa femme, qui siègent tous deux au conseil, se récusent des discussions sur son salaire et s'abstiennent de voter.

Pendant un certain temps, cependant, cet arrangement a apparemment laissé un seul membre du conseil d'administration décider de son salaire. De fin 2005 à 2008, le conseil ne comptait que trois membres, dont Cerullo et son épouse.

Le conseil s'est élargi à quatre membres l'année dernière et à six membres cette année, selon les responsables. Aujourd'hui, le conseil est présidé par Cerullo et comprend un expert en collecte de fonds et un voisin qui aide à gérer une entreprise de communication.

Cerullo dit qu'il mérite son salaire, travaillant généralement 60 à 80 heures par semaine. Il supervise quatre réseaux câblés, un ministère et une société de production télévisuelle, tout en jouant un rôle clé dans le développement du complexe City of Light (La ville de la lumière), dit-il.

Le conseil d'administration a reçu une recommandation pour qu'il soit payé nettement plus, a déclaré Cerullo, mais il a refusé cet argent supplémentaire parce que "je suis béni au-delà de mon imagination, je n'en ai pas besoin. Je n'en veux pas. Je ne le prendrai pas".

Il a dit qu'il connaissait d'autres organisations religieuses à but non lucratif qui payaient davantage leurs PDG, mais il n'a pas voulu les identifier. Il a également refusé de communiquer l'étude salariale utilisée pour fixer son salaire. Mais il a précisé que cette étude portait sur la rémunération des PDG de réseaux câblés, des pasteurs d'églises et des leaders de ministères.

Cerullo a déclaré que le prédicateur moyen n'aurait probablement pas le savoir-faire commercial nécessaire pour faire ce qu'il fait, et que son salaire est toujours inférieur à celui de ses pairs dans les réseaux câblés tels que Discovery et CNN.

Le personnel de Cerullo est également bien rémunéré. Plus de 25 des 330 employés du réseau ont perçu plus de 100 000 dollars en 2007, selon les déclarations fiscales.

M. Roos, vice-président principal du marketing à Inspiration, a déclaré que le réseau examine les moyennes salariales nationales avant de fixer le salaire de tout employé.

"Il s'agit d'une opération très spécialisée et de haute technologie", a-t-il ajouté. Cela a un prix.

Pourtant, deux plus grands diffuseurs religieux, Trinity Broadcasting Network et CBN, comptaient moins d'employés gagnant des salaires à six chiffres, selon les registres.

Inspiration a choisi de ne pas adhérer au Conseil Évangélique pour la Responsabilité Financière, qui compte 1 385 membres et établit des normes de gouvernance et de collecte de fonds par les organisations caritatives chrétiennes. "Je ne crois pas aux organisations qui se mettent en place pour créer un fardeau avec très peu de bénéfices", a déclaré Cerullo.

Le sénateur américain Charles Grassley, R-Iowa, qui enquête sur les finances de six autres télévangélistes, s'est demandé pourquoi un organisme religieux à but non lucratif refuserait d'adhérer à l'ECFA, qu'il compare à un label de qualité de 'Good Housekeeping' (Bonne Ménagère).

Grassley n'a pas voulu faire de commentaires spécifiques sur l'Inspiration Network, mais a déclaré à l'Observer que les dirigeants d'organisations religieuses à but non lucratif devraient veiller à ne pas utiliser les dons des téléspectateurs pour adopter un style de vie richissime. M. Grassley veut savoir si certaines organisations à but non lucratif violent les règles de dépenses qui leur permettent de bénéficier d'un traitement fiscal préférentiel.

J'ai vu Jim Bakker (de PTL) traiter son organisation comme un guichet automatique personnel, a déclaré M. Grassley, le plus haut responsable républicain de la commission des finances du Sénat, qui contribue à l'élaboration des lois fiscales du pays. Toute organisation religieuse doit se défaire de cette impression.

Annulation de la dette !

Les discours émotionnels à l'antenne génèrent une grande partie de l'argent utilisé pour payer les salaires du réseau. En mars, Morris Cerullo est apparu à la réunion de camp d'Inspiration avec un message destiné à enflammer les donateurs potentiels.

Est-ce qu'il y a quelqu'un qui est prêt pour la plus grande percée financière que vous ayez jamais connue dans votre vie ? a-t-il demandé.

L'aîné Cerullo, un pasteur pentecôtiste, semblait parfois parler en langues. Sa voix rocailleuse s'élevant périodiquement jusqu'à un cri, il exhortait les membres de l'assistance à remplir des enveloppes contenant 900 dollars de dons.

Quand vous semez pour votre onction financière, les fenêtres du ciel vont s'ouvrir pour vous, a-t-il dit. Dans les neuf prochains mois, vous allez connaître plus de bénédictions financières que vous n'en avez jamais connues dans votre vie ! 100 fois plus ! Annulation des dettes !

Bientôt, ces mots sont apparus sur l'écran : Appelez maintenant avec votre offrande de 900 $ et recevez l'annulation de dette de Dieu.

Jusqu'à il y a environ quatre ans, l'aîné Cerullo était un membre non rémunéré du conseil d'administration du réseau.

Comme d'autres prédicateurs de la prospérité qui collectent des fonds pour l'INSP, Morris Cerullo a été critiqué pour ses méthodes de collecte de fonds. En 2005, il a été inculpé en Californie pour fraude fiscale, mais les charges ont ensuite été abandonnées.

David Cerullo dit qu'il croit en son père et que de bonnes choses arriveront aux donateurs. Il dit avoir reçu de nombreuses lettres et courriels de donateurs qui ont "reçu ce que j'appellerais une récolte". Il a refusé de les nommer.

"Je ne renonce pas au concept selon lequel les graines produisent une récolte", a-t-il dit. "C'est naturellement exact. C'est bibliquement exact. C'est spirituellement exact. La Bible dit de donner, et puis quoi ? Puis, il vous sera donné.

Laura Gamble fait partie de ceux qui pensent que ses semences ont porté leurs fruits. Cette habitante d'Easley, en Caroline du Sud, âgée de 69 ans, dit qu'elle est une téléspectatrice et une donatrice régulière. Elle pense que ses dons ont eu un rapport avec l'amélioration de sa santé, dit-elle.

Je viens de sortir de l'hôpital, et je me remets bien, dit-elle. C'est Dieu qui prend soin de moi.

Les donateurs alimentent une croissance rapide


Le télévangéliste texan Mike Murdock, Morris Cerullo et les autres ministres qui recueillent une grande partie des fonds du réseau adhèrent à une forme d'évangélisation très critiquée, appelée l'évangile de la prospérité, selon laquelle Dieu les récompense, eux et leurs fidèles donateurs, en leur offrant la prospérité financière. Grâce à Inspiration Networks et à d'autres diffuseurs qui répandent leurs messages dans le monde entier, ces prédicateurs de la prospérité ont vu leur audience augmenter ces dernières années.

Selon les experts, les personnes désespérées sur le plan financier sont parmi les plus susceptibles d'être attirées par ces discours.

Il y a environ cinq ans, Janet Gibbens, âgée maintenant de 60 ans et originaire du nord de la Californie, vivait de petits boulots et avait du mal à joindre les deux bouts lorsqu'elle a vu Morris Cerullo sur le réseau Inspiration. Elle lisait les livres de Cerullo et écoutait ses prédications depuis des années. Lorsqu'il s'est dit prophète du Seigneur, elle l'a cru.

À l'antenne, l'aîné Cerullo exhortait les téléspectateurs à faire des dons au réseau et à se préparer à recevoir des bénédictions financières qui dépasseraient l'imagination, se souvient-elle.

Je voulais avoir quelque chose de plus que cette pauvreté, a-t-elle dit. Si je crachais ces 200 dollars, il était l'émissaire de Dieu, vous savez. Si vous faisiez ça par obéissance, il n'y avait pas de limite.

Elle a donc envoyé environ 200 $, tout ce qui restait sur son compte bancaire, a-t-elle dit.

Mais sa situation financière ne s'est jamais améliorée. Il y a environ trois ans, elle a commencé à lire des informations qui l'ont amenée à douter les affirmations des personnes auxquelles elle avait fait confiance. Sa foi en ces ministres s'est évaporée et a été remplacée par la rage. Elle se demande maintenant pourquoi elle a cru les affirmations de Cerullo. C'est presque comme un lavage de cerveau, qu'ils peuvent vous convaincre de donner tout votre argent, a-t-elle dit.

Ces dernières années, le débat sur l'évangile de la prospérité a fait l'objet de reportages dans des magazines nationaux, de conférences théologiques et de l'enquête sénatoriale de Grassley. Les critiques disent que les prédicateurs qui l'adoptent, de Jim et Tammy Bakker de PTL dans les années 1980 à Joyce Meyer du Missouri aujourd'hui, déforment la Bible pour justifier leur style de vie luxueux.

Si tel était le message du Christ, alors je veux savoir pourquoi il s'est retrouvé sur la croix. Ce n'est pas cela la prospérité, a déclaré le révérend Mike McDonald, pasteur de l'église méthodiste unie de Broad Street à Mooresville. Il a mis en garde contre la recherche du gain matériel, souvent de manière très explicite.

Le révérend Michael Horton, un professeur de théologie californien qui a dirigé la publication de "Agony of Deceit" (L'agonie de la tromperie), un livre qui examine les revendications des télévangélistes qui collectent des fonds, a déclaré que de tels appels conduisent à une sorte de combine à la Ponzi.

Il est certain que cela fonctionne très bien pour ceux qui sont au sommet, a-t-il dit.

Un ancien employé d'Inspiration, qui a demandé à ce que son nom ne soit pas divulgué, a déclaré que de nombreux donateurs du réseau étaient des personnes âgées aux moyens limités qui espéraient que le fait de donner au réseau les aiderait à redresser leur propre situation.

Elle a déclaré qu'elle appréciait la mission de la chaîne, qui consiste à sauver des âmes, mais qu'elle était troublée par le nombre croissant de promesses à l'antenne selon lesquelles Dieu apporterait de bonnes choses aux donateurs.

Cela enseigne aux gens que les choses de Dieu sont à vendre, a-t-elle dit. J'ai un problème avec cela. Ces choses-là ne sont pas à vendre.

La chercheuse Maria David a apporté sa contribution.