Par Ames Alexander et Tim Funk
charlotteobserver.com, mardi, le 26 mai 2009
INDIAN LAND, Caroline du Sud
À l'approche de Pâques, la publicité a été diffusée à plusieurs reprises sur
le réseau Inspiration : David Cerullo, serrant une Bible entre ses mains,
expliquait aux téléspectateurs qu'ils pouvaient eux aussi recevoir la prospérité,
la guérison physique et d'autres bénédictions que Dieu avait données aux
Israélites des temps anciens.
Tout ce qu'ils avaient à faire, disait le télévangéliste, c'était d'envoyer 200
$ ou plus.
Prenez votre téléphone, a-t-il dit. Semez votre offrande de Pâques et observez
Dieu faire ce qu'il a dit qu'il ferait. Appelez maintenant.
Ce type de discours a transformé le réseau câblé de la région de Charlotte en
l'un des diffuseurs chrétiens dont la croissance est la plus rapide au monde,
avec une diffusion dans plus de 100 pays sur cinq continents. Ils ont également
contribué à faire de Cerullo, PDG d'Inspiration et animateur à l'antenne, un
homme riche.
Il gagne plus de 1,5 million de dollars par an, ce qui fait de lui le dirigeant
le mieux payé de toutes les organisations caritatives religieuses suivies par
les groupes de surveillance. Son salaire dépasse celui des dirigeants
d'organisations religieuses à but non lucratif nettement plus grandes.
David et Barbara Cerullo vivent dans une maison de 12 000 pieds carrés au bord
d'un lac dans le sud de Charlotte, avec un ascenseur et un garage de 1 100 pieds
carrés. Leurs enfants adultes reçoivent également de généreux salaires.
Son réseau, dont le budget s'élevait à près de 80 millions de dollars l'année
dernière, est né des vestiges du PTL Club de Jim Bakker. Cerullo et ses
collègues ont récolté une grande partie de l'argent en répétant cette
affirmation à l'antenne : Dieu accorde des faveurs financières à ceux qui font
des dons.
Cerullo dit qu'il a entendu de nombreuses personnes qui ont moissonné une
récolte après avoir contribué.
Mais certains donateurs sont désillusionnés. Rebecca Mills, 54 ans, du nord de
Mississippi, a donné environ 400 dollars il y a deux ans. Son budget était serré.
Mais c'était une période où elle se remettait d'un cancer du sein et essayait de
se rapprocher de Dieu.
Plus elle lisait la Bible, plus elle se demandait pourquoi elle avait fait ces
chèques : Je pouvais dire que ce qu'ils disaient n'était pas bien.
Une grande partie de l'argent envoyé par des gens comme Mills finance maintenant
la Cité de la Lumière, un campus de 93 hectares dans le nord du comté de
Lancaster, en Caroline du Sud, où les plans du réseau comprennent un centre de
formation et de diffusion sophistiqué.
Les contribuables contribuent également à son financement. Désireuse d'apporter
des emplois dans un comté où le taux de chômage est de 19 %, la Caroline du Sud
a offert au réseau des mesures d'incitation d'une valeur pouvant atteindre 26
millions de dollars pour obtenir le campus, un accord qui a été remis en
question par des experts en développement économique.
Cerullo a déclaré qu'il travaille dur pour son salaire et qu'il a refusé les
recommandations visant à le rémunérer davantage. Il a déclaré que ses appels aux
donateurs sont basés sur les promesses de Dieu dans la Bible, et que 80 centimes
de chaque dollar provenant des dons sont dépensés pour répandre l'Évangile.
Notre organisation est basée sur la responsabilité, l'intégrité et la confiance,
a déclaré le ministre de 56 ans à l'Observer. Nous l'avons prouvé au cours des
18 dernières années, encore et encore.
L'ascension d'une puissance de diffusion
Fils d'un évangéliste réputé, David Cerullo n'a pas grandi avec le désir de
suivre la voie de son père.
Adolescent, il envisageait de devenir médecin. Mais, à la demande de ses
parents, il a accepté d'essayer l'université d'Oral Roberts, une école
chrétienne de l'Oklahoma. Là-bas, dit-il, il a commencé à sentir que Dieu
l'orientait dans une autre direction.
Dans ce murmure doux et léger dans mon esprit, dit Cerullo, j'ai senti que Dieu
me suggérait : 'Écoute, change ta matière principale pour le commerce, et j'ai
d'autres plans pour toi'.
Après avoir obtenu un diplôme de commerce, il a rejoint le ministère de son père
et a fini par participer à sa gestion. Il a été ordonné en 1974 par les
Assemblées de Dieu, mais a déclaré qu'aujourd'hui encore, "je suis probablement
plus à l'aise dans une pièce remplie de comptables, d'avocats et de banquiers
que dans une pièce remplie de prédicateurs".
Son père, Morris, a grandi dans un orphelinat juif du New Jersey et s'est
converti au christianisme à l'âge de 14 ans. Plus tard, Morris Cerullo a
organisé des croisades dans le monde entier au cours desquelles, selon son site
Web, "les boiteux marchent, les aveugles voient et les sourds entendent".
L'Inspiration Network a été lancé en 1990, lorsque Morris Cerullo a payé 7
millions de dollars pour racheter les actifs du réseau de télévision par câble
de PTL, qui était en faillite. David Cerullo en est devenu le président.
Pendant la majeure partie des années 1990, le réseau s'est distingué de
nombreuses autres chaînes de télévision religieuses : Il ne demandait pas de
dons à l'antenne. Au lieu de cela, il générait des revenus en vendant de la
publicité et du temps d'antenne pour des programmes produits par d'autres
ministères.
Cela a changé en 1999. David Cerullo a décidé qu'Inspiration devrait créer ses
propres programmes pour diffuser la parole de Dieu. "Nous avons commencé à
mettre un visage sur le réseau", a-t-il dit.
Cela nécessitait de l'argent, alors le réseau a commencé à solliciter des dons
du public. De plus en plus, le réseau s'est appuyé sur des prédicateurs de la
prospérité, des évangélistes invités qui disaient aux téléspectateurs que Dieu
favorisait ceux qui faisaient des dons.
Les dons ont augmenté rapidement, passant d'environ 200 000 dollars en 1999 à
près de 40 millions de dollars l'année dernière.
L'afflux d'argent a créé une centrale de diffusion religieuse.
Le réseau phare du ministère, Inspiration Network, diffuse une variété de
programmes, allant d'émissions présentant les évangélistes controversés, John
Hagee et Benny Hinn, à des vidéos de hip-hop chrétien et à une émission
d'aventure pour enfants. Deux fois par jour, le réseau diffuse son émission
locale "Inspiration Today !" (= "L'Inspiration Aujourd'hui") dans laquelle
Cerullo et d'autres évangélistes demandent des contributions.
Un salaire conséquent
Au fur et à mesure que leurs réseaux ont grandi, David Cerullo et sa femme ont
bâti une vie confortable. Leur maison, située dans une communauté fermée du sud
de Charlotte, est évaluée à 1,7 million de dollars, selon les registres
immobiliers.
Il y a peu de dirigeants d'organisations à but non lucratif qui sont mieux payés
que David Cerullo. En 2007, il a reçu un salaire de base d'environ 1,52 million
de dollars, ainsi que d'autres rémunérations totalisant environ 69 000 dollars,
selon les déclarations fiscales du ministère.
Guidestar, qui surveille les organisations à but non lucratif, compile une base
de données sur des milliers d'organisations caritatives, dont 13 000
organisations religieuses qui ont rempli des déclarations IRS (= le fisc) pour
2006, la dernière année avec des dossiers complets. Aucun des groupes religieux
n'a payé ses dirigeants plus que l'Inspiration Network (= "Réseau Inspiration").
L'Observer a constaté que même les organisations religieuses à but non lucratif
disposant de budgets beaucoup plus importants versent à leurs présidents des
sommes nettement inférieures. Le Christian Broadcasting Network (Réseau de
Diffusion Chrétienne), fondé par Pat Robertson, dispose d'un budget environ
quatre fois supérieur à celui d'Inspiration. La rémunération du président de CBN
s'est élevée à 344 000 dollars en 2007.
L'inquiétude suscitée par le salaire de Cerullo a incité Wall Watchers, qui
surveille les organismes caritatifs religieux, à émettre une alerte aux
donateurs afin de les mettre en garde contre les dons à Inspiration Networks.
Ce montant de salaire est scandaleux et inaccessible, a déclaré Rodney Pitzer,
directeur de recherche pour le groupe basé à Matthews.
Cerullo a refusé de discuter de l'avertissement de Wall Watchers.
Sa famille figure également sur la liste des employés. Sa femme, Barbara, a reçu
environ 198 000 dollars de rémunération totale en 2007, selon la déclaration IRS
d'Inspiration. Son fils Ben, sa fille Becky et leurs conjoints, qui y
travaillent également, ont reçu au total près de 400 000 dollars, selon un porte-parole
du réseau.
Barbara dirige le ministère des femmes à Inspiration. Ben, ordonné par le
ministère de son grand-père, supervise les efforts des jeunes. Becky est en
train de lancer un réseau destiné aux jeunes de 18 à 34 ans. Becky et Barbara ne
sont pas des ministres ordonnés.
Les règles de l'IRS interdisent aux organisations à but non lucratif de verser
une rémunération déraisonnable aux fonctionnaires. Mais l'agence examine chaque
année les déclarations de moins de 8 000 des 1,8 million d'organisations
exonérées d'impôts.
Selon le porte-parole John Roos, c'est un cabinet de conseil indépendant
rémunéré qui recommande les salaires des directeurs d'Inspiration, dont Cerullo.
Le conseil d'administration prend la décision finale.
Cerullo a déclaré que lui et sa femme, qui siègent tous deux au conseil, se
récusent des discussions sur son salaire et s'abstiennent de voter.
Pendant un certain temps, cependant, cet arrangement a apparemment laissé un
seul membre du conseil d'administration décider de son salaire. De fin 2005 à
2008, le conseil ne comptait que trois membres, dont Cerullo et son épouse.
Le conseil s'est élargi à quatre membres l'année dernière et à six membres cette
année, selon les responsables. Aujourd'hui, le conseil est présidé par Cerullo
et comprend un expert en collecte de fonds et un voisin qui aide à gérer une
entreprise de communication.
Cerullo dit qu'il mérite son salaire, travaillant généralement 60 à 80 heures
par semaine. Il supervise quatre réseaux câblés, un ministère et une société de
production télévisuelle, tout en jouant un rôle clé dans le développement du
complexe City of Light (La ville de la lumière), dit-il.
Le conseil d'administration a reçu une recommandation pour qu'il soit payé
nettement plus, a déclaré Cerullo, mais il a refusé cet argent supplémentaire
parce que "je suis béni au-delà de mon imagination, je n'en ai pas besoin. Je
n'en veux pas. Je ne le prendrai pas".
Il a dit qu'il connaissait d'autres organisations religieuses à but non lucratif
qui payaient davantage leurs PDG, mais il n'a pas voulu les identifier. Il a
également refusé de communiquer l'étude salariale utilisée pour fixer son
salaire. Mais il a précisé que cette étude portait sur la rémunération des PDG
de réseaux câblés, des pasteurs d'églises et des leaders de ministères.
Cerullo a déclaré que le prédicateur moyen n'aurait probablement pas le
savoir-faire commercial nécessaire pour faire ce qu'il fait, et que son salaire
est toujours inférieur à celui de ses pairs dans les réseaux câblés tels que
Discovery et CNN.
Le personnel de Cerullo est également bien rémunéré. Plus de 25 des 330 employés
du réseau ont perçu plus de 100 000 dollars en 2007, selon les déclarations
fiscales.
M. Roos, vice-président principal du marketing à Inspiration, a déclaré que le
réseau examine les moyennes salariales nationales avant de fixer le salaire de
tout employé.
"Il s'agit d'une opération très spécialisée et de haute technologie", a-t-il
ajouté. Cela a un prix.
Pourtant, deux plus grands diffuseurs religieux, Trinity Broadcasting Network et
CBN, comptaient moins d'employés gagnant des salaires à six chiffres, selon les
registres.
Inspiration a choisi de ne pas adhérer au Conseil Évangélique pour la
Responsabilité Financière, qui compte 1 385 membres et établit des normes de
gouvernance et de collecte de fonds par les organisations caritatives
chrétiennes. "Je ne crois pas aux organisations qui se mettent en place pour
créer un fardeau avec très peu de bénéfices", a déclaré Cerullo.
Le sénateur américain Charles Grassley, R-Iowa, qui enquête sur les finances de
six autres télévangélistes, s'est demandé pourquoi un organisme religieux à but
non lucratif refuserait d'adhérer à l'ECFA, qu'il compare à un label de qualité
de 'Good Housekeeping' (Bonne Ménagère).
Grassley n'a pas voulu faire de commentaires spécifiques sur l'Inspiration
Network, mais a déclaré à l'Observer que les dirigeants d'organisations
religieuses à but non lucratif devraient veiller à ne pas utiliser les dons des
téléspectateurs pour adopter un style de vie richissime. M. Grassley veut savoir
si certaines organisations à but non lucratif violent les règles de dépenses qui
leur permettent de bénéficier d'un traitement fiscal préférentiel.
J'ai vu Jim Bakker (de PTL) traiter son organisation comme un guichet
automatique personnel, a déclaré M. Grassley, le plus haut responsable
républicain de la commission des finances du Sénat, qui contribue à
l'élaboration des lois fiscales du pays. Toute organisation religieuse doit se
défaire de cette impression.
Annulation de la dette !
Les discours émotionnels à l'antenne génèrent une grande partie de l'argent
utilisé pour payer les salaires du réseau. En mars, Morris Cerullo est apparu à
la réunion de camp d'Inspiration avec un message destiné à enflammer les
donateurs potentiels.
Est-ce qu'il y a quelqu'un qui est prêt pour la plus grande percée financière
que vous ayez jamais connue dans votre vie ? a-t-il demandé.
L'aîné Cerullo, un pasteur pentecôtiste, semblait parfois parler en langues. Sa
voix rocailleuse s'élevant périodiquement jusqu'à un cri, il exhortait les
membres de l'assistance à remplir des enveloppes contenant 900 dollars de dons.
Quand vous semez pour votre onction financière, les fenêtres du ciel vont
s'ouvrir pour vous, a-t-il dit. Dans les neuf prochains mois, vous allez
connaître plus de bénédictions financières que vous n'en avez jamais connues
dans votre vie ! 100 fois plus ! Annulation des dettes !
Bientôt, ces mots sont apparus sur l'écran : Appelez maintenant avec votre
offrande de 900 $ et recevez l'annulation de dette de Dieu.
Jusqu'à il y a environ quatre ans, l'aîné Cerullo était un membre non rémunéré
du conseil d'administration du réseau.
Comme d'autres prédicateurs de la prospérité qui collectent des fonds pour
l'INSP, Morris Cerullo a été critiqué pour ses méthodes de collecte de fonds. En
2005, il a été inculpé en Californie pour fraude fiscale, mais les charges ont
ensuite été abandonnées.
David Cerullo dit qu'il croit en son père et que de bonnes choses arriveront aux
donateurs. Il dit avoir reçu de nombreuses lettres et courriels de donateurs qui
ont "reçu ce que j'appellerais une récolte". Il a refusé de les nommer.
"Je ne renonce pas au concept selon lequel les graines produisent une récolte",
a-t-il dit. "C'est naturellement exact. C'est bibliquement exact. C'est
spirituellement exact. La Bible dit de donner, et puis quoi ? Puis, il vous sera
donné.
Laura Gamble fait partie de ceux qui pensent que ses semences ont porté leurs
fruits. Cette habitante d'Easley, en Caroline du Sud, âgée de 69 ans, dit
qu'elle est une téléspectatrice et une donatrice régulière. Elle pense que ses
dons ont eu un rapport avec l'amélioration de sa santé, dit-elle.
Je viens de sortir de l'hôpital, et je me remets bien, dit-elle. C'est Dieu qui
prend soin de moi.
Les donateurs alimentent une croissance rapide
Le télévangéliste texan Mike Murdock, Morris Cerullo et les autres ministres qui
recueillent une grande partie des fonds du réseau adhèrent à une forme
d'évangélisation très critiquée, appelée l'évangile de la prospérité, selon
laquelle Dieu les récompense, eux et leurs fidèles donateurs, en leur offrant la
prospérité financière. Grâce à Inspiration Networks et à d'autres diffuseurs qui
répandent leurs messages dans le monde entier, ces prédicateurs de la prospérité
ont vu leur audience augmenter ces dernières années.
Selon les experts, les personnes désespérées sur le plan financier sont parmi
les plus susceptibles d'être attirées par ces discours.
Il y a environ cinq ans, Janet Gibbens, âgée maintenant de 60 ans et originaire
du nord de la Californie, vivait de petits boulots et avait du mal à joindre les
deux bouts lorsqu'elle a vu Morris Cerullo sur le réseau Inspiration. Elle
lisait les livres de Cerullo et écoutait ses prédications depuis des années.
Lorsqu'il s'est dit prophète du Seigneur, elle l'a cru.
À l'antenne, l'aîné Cerullo exhortait les téléspectateurs à faire des dons au
réseau et à se préparer à recevoir des bénédictions financières qui
dépasseraient l'imagination, se souvient-elle.
Je voulais avoir quelque chose de plus que cette pauvreté, a-t-elle dit. Si je
crachais ces 200 dollars, il était l'émissaire de Dieu, vous savez. Si vous
faisiez ça par obéissance, il n'y avait pas de limite.
Elle a donc envoyé environ 200 $, tout ce qui restait sur son compte bancaire,
a-t-elle dit.
Mais sa situation financière ne s'est jamais améliorée. Il y a environ trois ans,
elle a commencé à lire des informations qui l'ont amenée à douter les
affirmations des personnes auxquelles elle avait fait confiance. Sa foi en ces
ministres s'est évaporée et a été remplacée par la rage. Elle se demande
maintenant pourquoi elle a cru les affirmations de Cerullo. C'est presque comme
un lavage de cerveau, qu'ils peuvent vous convaincre de donner tout votre
argent, a-t-elle dit.
Ces dernières années, le débat sur l'évangile de la prospérité a fait l'objet de
reportages dans des magazines nationaux, de conférences théologiques et de
l'enquête sénatoriale de Grassley. Les critiques disent que les prédicateurs qui
l'adoptent, de Jim et Tammy Bakker de PTL dans les années 1980 à Joyce Meyer du
Missouri aujourd'hui, déforment la Bible pour justifier leur style de vie
luxueux.
Si tel était le message du Christ, alors je veux savoir pourquoi il s'est
retrouvé sur la croix. Ce n'est pas cela la prospérité, a déclaré le révérend
Mike McDonald, pasteur de l'église méthodiste unie de Broad Street à
Mooresville. Il a mis en garde contre la recherche du gain matériel, souvent de
manière très explicite.
Le révérend Michael Horton, un professeur de théologie californien qui a dirigé
la publication de "Agony of Deceit" (L'agonie de la tromperie), un livre qui
examine les revendications des télévangélistes qui collectent des fonds, a
déclaré que de tels appels conduisent à une sorte de combine à la Ponzi.
Il est certain que cela fonctionne très bien pour ceux qui sont au sommet, a-t-il
dit.
Un ancien employé d'Inspiration, qui a demandé à ce que son nom ne soit pas
divulgué, a déclaré que de nombreux donateurs du réseau étaient des personnes
âgées aux moyens limités qui espéraient que le fait de donner au réseau les
aiderait à redresser leur propre situation.
Elle a déclaré qu'elle appréciait la mission de la chaîne, qui consiste à sauver
des âmes, mais qu'elle était troublée par le nombre croissant de promesses à
l'antenne selon lesquelles Dieu apporterait de bonnes choses aux donateurs.
Cela enseigne aux gens que les choses de Dieu sont à vendre, a-t-elle dit. J'ai
un problème avec cela. Ces choses-là ne sont pas à vendre.
La chercheuse Maria David a apporté sa contribution.