L'empire religieux texan subit une enquête sur son enchevêtrement de liens de parenté.
MSNBC NEWS - mis à jour à 23h42 ET le 26 juillet 2008
NEWARK, Texas - Ici, dans les douces collines du nord du Texas, le
télévangéliste Kenneth Copeland a bâti un empire religieux en enseignant que
Dieu veut que ses disciples prospèrent.
Au fil des années, un cercle de parents et d'amis de Copeland a fait exactement
cela, selon l'Associated Press. Parmi eux, le beau-frère qui a conclu un accord
lucratif pour négocier le temps d'antenne de Copeland, le fils qui a acquis des
terres appartenant à l'église pour son entreprise d'élevage et en a vu la valeur
plus que quadrupler, et les membres du conseil d'administration qui, ensemble,
ont reçu des centaines de milliers de dollars pour avoir pris la parole lors
d'événements organisés par l'église.
Les responsables de l'église affirment que personne ne bénéficie indûment de ses
liens avec le vaste ministère évangélique de Copeland, qui revendique plus de
600 000 abonnés dans 134 pays à son magazine phare "Believer's Voice of Victory"
(La Voix de la Victoire du Croyant). Le conseil d'administration donne son
accord sur les questions importantes, disent-ils. Pourtant, le règlement de
l'église donne à Copeland un droit de veto sur les décisions du conseil.
Alors que Copeland insiste sur le fait que son ministère respecte la loi, des
experts fiscaux indépendants qui ont examiné les informations obtenues par l'AP
par le biais des entrevues, des documents de l'église et des dossiers publics
ont des doutes. Le réseau de sociétés et d'organismes à but non lucratif liés au
télévangéliste remet en question l'intégrité du ministère, disent-ils.
"Il y a beaucoup trop de membres de la famille ici", a déclaré Frances Hill,
professeur de droit à l'université de Miami, spécialisée dans le droit fiscal
des organisations à but non lucratif. "Il y a trop d'argent qui circule et trop
d'argent qui circule entre les mains de personnes dont les affiliations et les
allégeances se chevauchent, que ce soit par le sang, par l'amitié ou simplement
par des liens au fil des ans. Il y a des signaux d'alarme partout dans ces
relations."
Ni Kenneth Copeland ni John Copeland, le fils de Kenneth et directeur exécutif
du ministère, n'ont répondu aux demandes d'interview.
L'évangile de la Prospérité
Kenneth Copeland, 71 ans, est un pionnier de l'évangile de la prospérité, qui
enseigne que les croyants sont destinés à s'épanouir spirituellement,
physiquement et financièrement et à partager leurs richesses avec les autres.
Le campus de 1 500 hectares de son ministère, situé à l'extérieur de Fort Worth,
témoigne de sa réussite. Il comprend une église, une piste d'atterrissage privée,
un hangar pour les avions du ministère et un manoir de 6 millions de dollars
appartenant à l'église.
Étant déjà une figure bien connue, Copeland a fait l'objet d'une surveillance
accrue au cours des derniers mois. Il est l'une des cibles d'une enquête de la
Commission des Finances du Sénat sur des allégations de dépenses douteuses et de
responsabilité financière laxiste dans six grandes organisations de
télévangélistes qui prêchent la théologie de la santé et de la richesse.
Tous ont nié avoir commis des actes répréhensibles, mais c'est Copeland qui
s'est le plus défendu, refusant de répondre à la plupart des questions de
l'architecte de l'enquête, le sénateur républicain Charles Grassley de l'Iowa.
La commission sénatoriale n'a pas cherché à déterminer si Copeland ou les autres
ont enfreint la loi, bien qu'elle puisse fournir des informations à l'Internal
Revenue Service (Service des Impôts) si quelque chose semble flagrant, a déclaré
un collaborateur de la commission. L'objectif principal, selon Grassley, est de
déterminer si les lois fiscales actuelles qui régissent les églises sont
adéquates, ce qui pourrait avoir des conséquences importantes pour toutes les
organisations religieuses.
Le comité pourrait citer Copeland à comparaître s'il ne coopère toujours pas. Ni
lui ni John Copeland, son fils et directeur général du ministère, n'ont répondu
aux demandes d'interview.
Du lit d'une rivière asséchée
Ancien chanteur pop, Copeland est 'né de nouveau' et s'est inscrit à
l'université Oral Roberts à Tulsa, Okla. Il a travaillé comme pilote et
chauffeur pour Roberts lui-même.
Il décrit avoir entendu son propre appel à prêcher dans le lit d'une rivière
asséchée.
Aujourd'hui, les Ministères de Kenneth Copeland, qui emploient 500 personnes et
disposent d'un budget de plusieurs dizaines de millions, ont rassemblé des
partisans dans le monde entier par le biais de leurs conférences, de leur réseau
de prière, de leur aide en cas de catastrophe, de leur magazine et de leur
programme télévisé.
Le "Ranch de la Foi
John Copeland, qui se décrit lui-même comme un "cow-boy dans l'âme", a une
entreprise complémentaire dans l'élevage. À partir de 1993, il a loué des terres
de l'église pour gérer son entreprise, El Rancho Fe, qui signifie "Ranch de la
Foi" en espagnol.
Cinq ans plus tard, l'église a vendu séparément à John Copeland des terres pour
son ranch et sa résidence.
Lawrence Swicegood, directeur des relations presse pour les ministères de
Kenneth Copeland, a déclaré dans une réponse par écrit aux questions que des
évaluations ont été faites pour déterminer la juste valeur marchande et que le
conseil a approuvé les deux transactions. Le bail est une bonne affaire pour
l'église, a-t-il dit. John Copeland doit améliorer le terrain, et les
responsables du comté ont confirmé que l'église bénéficie d'un allégement fiscal
annuel d'environ 100 000 dollars pour son utilisation à des fins agricoles.
Bien que le prix d'achat ne soit pas public, la propriété de 33 hectares aurait
valu environ 93 000 dollars cette année-là, a déclaré John Marshall, directeur
exécutif du Tarrant Appraisal District.
Le terrain est maintenant évalué à 554 160 dollars par le district.
Jusqu'à récemment, le ranch vendait également quatre races de chevaux. Le site
Web d'El Rancho Fe mettait en avant l'intégrité du nom Copeland comme argument
de vente.
Profondément déprécié
Ellen Aprill, professeur à la Loyola Law School de Los Angeles et ancienne
fonctionnaire du département du Trésor américain, a déclaré que la location et
la vente de terrains au cadre supérieur de l'église soulèvent des inquiétudes.
Selon les règles de l'IRS, les organisations à but non lucratif peuvent être
pénalisées ou perdre leur statut d'exonération fiscale si un dirigeant, un
membre du conseil d'administration ou toute autre personne ayant un lien avec
l'organisation reçoit un avantage économique supérieur à ce que l'organisation
reçoit en retour.
"L'église et son conseil d'administration doivent prendre grand soin de
s'assurer que les paiements sont équitables pour l'église", a déclaré Aprill. "L'église
dit qu'elle le fait. Mais elle ne dit pas clairement comment nous pouvons le
savoir."
Un autre parent de Copeland dirige une entreprise distincte ayant des liens
étroits avec le ministère.
Douglas Neece, le beau-frère de Gloria Copeland, est président d'Integrity
Media, qui joue un rôle peu connu mais important dans le monde du télévangélisme.
Elle achète du temps d'antenne pour le ministère.
Neece a déclaré dans une interview que le ministère de Copeland représente un
peu plus de 50 % des activités d'Integrity Media.
Le conseil d'administration de l'église a été informé des relations de Neece
avec les Copeland, a déclaré Swicegood. Le temps d'antenne est acheté aux taux
du marché et le ministère bénéficie d'une remise de la part d'Integrity Media,
a-t-il précisé.
Douglas Neece a déclaré que sa société facturait une commission "très réduite",
inférieure à la norme industrielle de 15 %. "Nous gagnons notre argent", a
déclaré Neece. "C'est comme ça... Nous n'avons rien à cacher".
Les sommes en jeu sont considérables. Dans une déclaration faite en 1997 dans le
comté de Tarrant, l'église a déclaré avoir payé 22 millions de dollars à une "partie
liée" pour des "dépenses de télécommunication et de médias de masse" en 1997 et
avoir reçu une remise d'environ 1,7 million de dollars sur la transaction.
Ministères de Kenneth Copeland
Quelle que soit l'entreprise, qu'il s'agisse d'acheter du temps d'antenne ou de
conclure des accords fonciers avec un dirigeant d'église, les ministères de
Kenneth Copeland considèrent leur conseil d'administration comme un contrôle
important qui contribue à maintenir l'intégrité de l'organisation.
Kenneth Copeland est le président du conseil d'administration, et sa femme en
est membre. Les registres montrent que parmi les autres membres figurent ou ont
figuré les télévangélistes Jesse Duplantis, Mac et Lynne Hammond, Jerry et
Carolyn Savelle, l'architecte d'Oklahoma Loyal Furry, le pasteur texan retraité
Harold Nichols et l'homme d'affaires de l'Arkansas John Best.
En tant que président, Copeland a un droit de veto sur toute résolution qu'il
juge "non conforme aux meilleurs intérêts financiers ou opérationnels de
l'Église ou non conforme aux objectifs religieux à but non lucratif de l'Église",
selon le règlement de l'Église.
Un tel droit de veto est très inhabituel, selon les universitaires qui étudient
les organisations à but non lucratif. La disposition était destinée à donner à
Copeland des pouvoirs d'urgence pour empêcher l'église de faire quoi que ce soit
"qui répugne à ses objectifs et à sa mission chrétienne", a déclaré Swicegood.
Swicegood a déclaré que, bien que ce pouvoir n'ait jamais été exercé, le conseil
d'administration de l'église doit se réunir en août pour voter sa suppression et
l'adoption de nouvelles dispositions qui "reflètent les meilleures pratiques
contemporaines en matière de gouvernance des organisations à but non lucratif".
Le membre du conseil Best, dans une réponse écrite aux questions qui lui ont été
posées, a déclaré qu'il avait reçu "une accessibilité totale à tout ce que je
voulais voir et j'ai toujours constaté le plus haut niveau d'intégrité et
d'honnêteté".
Les autres membres du conseil ont soit refusé tout commentaire, soit n'ont pas
répondu aux demandes d'interview, soit ils n'ont pas pu être localisés.
Avantages et bénéfices
Certains membres du conseil reçoivent cependant un avantage qui, selon des
experts comme Hill, de l'Université de Miami, compromet leur indépendance. Alors
que les membres du conseil d'administration ne sont pas rémunérés, certains
ministres sont payés pour prendre la parole lors d'événements religieux par le
biais d'offrandes et d'honoraires, a confirmé Swicegood.
Les sommes en jeu sont généralement tenues secrètes. Mais en cherchant à obtenir
une exonération fiscale pour ses avions à la fin des années 1990, l'église a
révélé qu'elle avait versé aux membres du conseil d'administration un total de
87 000 dollars en "contributions en espèces" et près d'un million de dollars en
honoraires et "avantages" en 1996 et 1997 combinés.
Swicegood a déclaré que le comité de rémunération indépendant de l'église
approuvait tous les paiements effectués aux membres du conseil.
Marilyn Phelan, professeur de droit à l'Université Texas Tech et auteur
d'ouvrages sur le droit des organisations à but non lucratif, a déclaré que
cette pratique pouvait poser des problèmes. L'IRS et la législation de l'État du
Texas interdisent les avantages allant au-delà d'une rémunération raisonnable
pour les initiés, y compris les membres du conseil d'administration, a-t-elle
expliqué. En cas d'infraction, les organisations à but non lucratif peuvent
perdre leur statut d'exonération fiscale et les membres du conseil
d'administration peuvent se voir imposer des pénalités fiscales.
Alors que la Commission des Finances du Sénat envisage la prochaine étape,
Copeland ne recule pas. Son ministère dépeint l'enquête comme une attaque contre
la liberté religieuse.
En même temps, il va de l'avant avec un grand projet de collecte de fonds :
solliciter des dons pour un nouvel équipement de télévision afin que Copeland
puisse être diffusé en haute définition.